Eropah sedang berusaha untuk memperluaskan perlombongan litium dan kapasiti penapisan dan menyapu dirinya dari import sebagai "emas putih" menjadi sumber penting dalam memerangi perubahan iklim.
Di samping nikel dan kobalt, litium membolehkan elektrik disimpan dan diangkut, menjadikannya penting dalam pengeluaran bateri elektrik kerana pengeluar kereta bergerak dari mencemarkan bahan api fosil.
Tetapi Eropah kebanyakannya bergantung kepada sumber luaran untuk logam strategik yang penting dan semakin didambakan.
Australia adalah pengeluar litium terbesar di dunia, manakala China adalah rumah kepada 60 peratus penapisan litium global, mengubah logam menjadi karbonat atau litium hidroksida.
Subjek yang semakin mendesak adalah mengenai agenda menteri dan pegawai Kesatuan Eropah pada persidangan baru-baru ini di Paris.
Ia juga akan menjadi menu apabila menteri industri EU berkumpul di bandar utara Perancis Lens selama dua hari bermula pada 31 Jan.
Eropa " benar - benar tidak ada di peta " sehubungan dengan pertambangan atau pengolahan litium, menurut Robert Colbourn, seorang analis di Benchmark Mineral Intelligence.
"Terdapat banyak lombong litium dalam pembangunan hari ini di Eropah, atau projek yang cuba untuk datang dalam talian, tetapi benar-benar tidak ada pengeluaran litium" kualiti bateri, katanya.
Agensi Tenaga Antarabangsa meramalkan permintaan global untuk litium akan menjadi 40 kali lebih besar oleh 2040, dengan 475,000 tan metrik litium yang dihasilkan pada tahun 2021.
Tetapi Eropah tidak akan memenuhi lebih daripada 30 peratus keperluan litium, nikel dan kobalt pada tahun 2030, menurut laporan yang dikemukakan kepada kerajaan Perancis minggu lalu.
"Ramalan kami adalah bahawa menjelang 2030, Eropah mungkin akan memerlukan lebih daripada 500,000 tan litium setahun, yang lebih besar daripada pasaran dunia hari ini," kata Colbourn, sambil menambah bahawa pengeluaran bateri mendorong permintaan yang melonjak.
EU baru-baru ini menambah litium ke dalam senarai logam kritikalnya.
Dengan rancangan untuk sekurang-kurangnya 38 loji bateri elektrik baru di Eropah, persoalan membekalkannya dengan logam yang diperlukan jauh dari diselesaikan.
"Kita memerlukan langkah yang sangat kuat. Idea untuk 27 itu bukan untuk pergi dari bergantung kepada minyak kepada logam," kata sumber di kementerian ekonomi Perancis.
Eropah tidak kekurangan bahan mentah yang didambakan, dengan deposit di Perancis, Jerman, Portugal, Republik Czech dan Serbia.
Kerajaan Perancis telah mengetepikan bajet bernilai 1 bilion euro ($ 1.14 bilion) dan melancarkan tender untuk mengekstrak atau memperbaiki litium, kobalt, nikel dan iridium.
Syarikat perlombongan Perancis Eramet juga telah mengekstrak litium dari air garam geoterma di Alsace, timur Perancis, satu kejayaan teknologi yang boleh membuka penerokaan lebih lanjut di lembangan Sungai Rhine.
Sebuah kumpulan perlombongan Australia mengatakan ia menghasilkan litium neutral karbon di Jerman di bawah jenama Vulcan, yang telah menarik gergasi kereta Renault dan Stellantis.
Jerman juga akan menjadi tuan rumah kilang penapisan pada tahun 2024 yang dibina oleh kumpulan Kanada Rock Tech Lithium.
Di Portugal, kilang penapisan litium yang diketuai oleh syarikat minyak Portugis Galp Energia dan pengeluar bateri Sweden Northvolt baru sahaja diumumkan.
Tetapi NGO dan saintis telah memberi amaran tentang kesan alam sekitar peningkatan perlombongan.
Gergasi perlombongan Rio Tinto, yang telah membiayai kajian penerokaan perlombongan di Serbia sejak 2004, menghadapi protes di negara Balkan pada bulan Disember kerana penunjuk perasaan menuntut laporan mengenai kesan alam sekitar projek itu diterbitkan.
Pengawal selia alam sekitar Portugal juga disebabkan oleh peraturan mengenai projek perlombongan litium di utara negara itu.
Menteri peralihan ekologi Perancis Barbara Pompili berkata negara itu harus "tidak menolak apa-apa" mengenai pengekstrakan jika ia adalah bunyi alam sekitar.
Eropah juga boleh meningkatkan sumber litium Amerika Selatan. Argentina, Bolivia dan Chile membentuk "segitiga litium" yang merupakan pengeluar kedua terbesar di dunia logam berharga.
Eramet berkata ia akan membuka kilang di Argentina pada 2024 dengan firma China Tsingshan, dengan ketua eksekutif Eramet Christel Bories mengatakan ia akan memenuhi 15 peratus keperluan litium Eropah.
Chile, yang merupakan pengeluar litium terkemuka di dunia sehingga 2016, baru-baru ini memberikan konsesi penerokaan dan pengeluaran kepada china dan firma Chile.
Setiap syarikat akan diperuntukkan 80,000 tan litium kerana Chile berharap untuk mendapatkan semula tempat utama di pentas global.
